氫是清潔燃料，但並非所有氫都一樣，能源產業使用顏色區別不同氫，只有白氫也稱為天然氫、金氫或地質氫，不需用到大量電力從氧等其他元素分離，現在世界各地都在找白氫，吸引數十億美元投資。
各種氫氣中，最常見的是用化石燃料天然氣製成的灰氫。藍氫製造方法相同，但可捕獲碳排放，綠氫是利用清潔能源分解水產生。顧名思義，綠氫最環保，但價格昂貴且產量較少。
許多科學家寄望綠氫，幫助清理脫碳極困難的重工業。由於氫可燃，像化石燃料非常高溫才燃燒，因此可為煉鋼和航運等行業提供燃料，但與化石燃料不同的是，綠氫燃燒時不會產生碳，只留下水蒸氣。
不過綠氫有些嚴重缺點。氫氣的綠色程度取決於製造能源，必須使用大量清潔能源製造綠氫。白氫可避免這些問題，因不需製造只需提取。科學家估算，白氫生產成本每公斤約 1 美元，綠氫約 6 美元。
與綠氫相比，白氫生產成本更便宜且能源密集度更低，可能會徹底改變難脫碳的產業。過去科學家一直懷疑自然界是否有足夠白氫勘探和開採投資，現在人們認為地殼藏著龐大可開採的白氫。
法國發現最大白氫礦床
今年夏天，法國兩位科學家尋找化石燃料時無意發現至今最大白氫礦藏，礦床可能含 600 萬至 2.5 億噸氫，為開發氫提供新可信度。相較透過化石燃料每年只生產 1 億噸氫，美國地質調查局地球化學家估計，地表下可能藏著數百億噸白氫，可滿足全球數千年氫需求。如果能找到白氫礦床並提取 1%，就能 200 年內提供 5 億噸氫氣，讓科學家期待白氫能徹底改變清潔能源產業。
已有一些地方使用白氫發電，西非內陸國家馬裡的偏遠村莊，十多年來一直使用白氫供電，是全世界第一個透過直接燃燒利用白氫生產電力的計畫，沒有任何碳排放。據稱是某工人在水井附近點燃香煙起火，後來某商人請加拿大顧問公司測試水井，發現來源含 98% 氫氣。
2050年氫產業規模將破兆
但氫氣當然也不完美，氫氣比天然氣更易燃，如果處理不當就會引起火災和爆炸，且很輕，無法添加任何提醒人們可能氣體外洩的氣味劑。另一點是燃燒氫氣會產生熱能，現在地球已經太熱了。美國環保基金會最近研究警告，氫氣漂浮性代表很容易洩漏，白氫對局部地區可能有意義，但對長途運輸成本太高，幾十年內用氫當脫碳策略的有效性仍不清楚。
但白氫仍吸引大批投資，美國新創公司 Koloma 最近從比爾蓋茲等投資方獲 9,100 萬美元，準備在美國中西部開採白氫。某投資公司預估，到 2030 年白氫產業價值達 750 億美元。整體看全球氫市場價值超過 1,200 億美元，年消費量達 1 億噸。高盛稱到 2030 年，市場將增長一倍多達 2,500 億美元，到 2050 年價值 1 兆美元。比爾蓋茲更形容氫是可再生能源的「瑞士刀」。
資料來源：
• France Uncovers Massive White Hydrogen Deposit
• Has solution to climate change been buried deep in Earth all along?
• Bill Gates Backs Stealth Startup with $91M for Hydrogen Revolution
- 本文轉載自2023.11.3「科技新報」，僅反映作者意見，不代表本社立場。